螺桿制冷壓縮機和活塞制冷壓縮機都屬于容積式壓縮機，而螺桿制冷壓縮機是一種新型的高轉速制冷壓縮機。
這兩種壓縮機從壓縮氣體的原理來看，共同點都是靠容積的變化而使氣體被壓縮的；不同點是這兩類壓縮機實現工作容積變化的方式不同。活塞制冷壓縮機是借助曲軸連桿機構的運動，而使汽缸的工作容積發生變化。螺桿制冷壓縮機則是借助與軸直接連接的轉子的旋轉運動而使工作容積發生變化。
螺桿制冷壓縮機沒有活塞制冷壓縮機所需的氣缸，活塞、活塞環、汽缸套等易損部件，機器結構緊湊，體積小，重量輕，沒有余隙容積，少量液體進入機內時無液擊危險。可利用活閥進行10%～100%的無級能量調節，適用范圍廣，運行平穩可靠，需檢修周期長，無故障運行時間可達（2～5）×104h。由于使用潤滑油使機器的冷卻使用和密封性能得到改善，排氣溫度降低，即使蒸發溫度較低（-40℃左右）和壓縮比較高（25℃左右），仍然可以單級運行，即在一定范圍內可以代替兩級壓縮循環。但是，螺桿制冷壓縮機的加工和裝配要求精度較高，不適宜于變工況運行，有較大的噪音，在一般情況下，需裝置消音和隔音設備，在制冷壓縮時，需要噴加潤滑油，因而需要油泵、油冷卻器和油回收器等較多輔助設備。
近年來，開發了容積比可調螺桿式冷水機壓縮機，可調節范圍為2.6～5，使螺桿壓縮機的性能有了進一步改善。國內開發了新型半封閉螺桿機，采用5：6不對稱新齒形，使容積效率大為提高。新型螺桿制冷壓縮機的運轉經濟性、可靠性和使用壽命，已經超過了活塞制冷壓縮機。因此，在制冷設備設計選用時應予以充分的重視。
